Uno de los registros sagrados de todas las épocas de las Grandes Ligas, los 714 jonrones que a lo largo de 21 temporadas, entre 1915 y 1935, estableció el legendario Babe Ruth, pasó a la historia en una fecha como hoy, hace 50 años, el 8 de abril de 1974, cuando Henry “Hank” Aaron despachó el cuadrangular 715 de su carrera ante envío del zurdo de los Dodgers, Al Downing, en encuentro que los Bravos ganaron por pizarra de 7 carreras por 4.

En la vigésima primera de sus 23 temporadas en las Grandes Ligas (1954-76), con 40 años de edad, Aaron debió atravesar por momentos de mucha presión mientras daba caza al registro del Bambino, mítico artillero que inició su carrera como pitcher con los Medias Rojas de Boston en 1914, y fue el primer toletero que dio medio centenar de vuelacercas en una campaña (1920) y el primero que largó 60 palazos (1927).

En apenas la cuarta fecha de la temporada, primera en el Atlanta Stadium, ante 53 mil 775 aficionados, Aaron dio el histórico tablazo como segundo toletero del cuarto inning, después que Darrel Evans se había embasado por error del campocorto Bill Russell.

Discriminación y amenazas

Aunque la segregación racial en Estados Unidos finalizó a mediados de los años sesenta por la promulgación en el congreso de ese país de la Ley de Derechos Civiles, que prohibió la discriminación por raza o sexo, en medio de la persecución del récord de Ruth, Aaron recibió montañas de cartas de personas que no concebían que un afroamericano superara el récord de un slugger de raza blanca y, por lo tanto, le dedicaban líneas llenas de odio y lo amenazaban con asesinarlo, para mostrar el lado más oscuro de la cultura estadounidense hace medio siglo.

Aaron se convirtió en el centro de atención de los medios desde la temporada de 1973, cuando finalizó con 40 vuelacercas para totalizar 713 en 20 temporadas y quedó a uno de igualar a Ruth.

Faltando un día para concluir la eliminatoria, el 29 de septiembre de 1973, despachó el jonrón 713 ante Jerry Reuss, de los Astros, en Atlanta, y al día siguiente dio tres sencillos en cuatro turnos para despedir la temporada.

Al culminar el encuentro dijo que su único temor por alcanzar y superar el récord de Ruth era no vivir para jugar la contienda de 1974, demostrando que ante el odio y las amenazas que recibía por correo, estaba muy preocupado por su seguridad.

Reinó por 34 años

Después de destronar a Ruth, quien mantuvo el récord por 38 años, Hank Aaron se mantuvo como el máximo jonronero de la historia por 34 años entre 1973 y 2007, cuando fue superado por Barry Bonds.

En la primera fecha de la temporada de 1974, el jueves 4 de abril, sacó el 714 con el que igualó al Bambino. Lo hizo ante 52 mil 154 aficionados, en el Riverfront Stadium de Cincinnati, con un tablazo de tres carreras en el primer inning, ante envío de Jack Billingham, en encuentro que los Rojos ganaron 8 carreras por 7.

Y cuatro días después, el lunes 8, en el cuarto inning, dio el histórico maderazo que puso fin a la enorme tensión.

En esa campaña de 1974 dio 18 jonrones más para finalizar con 20 y concluir su trayectoria de 21 años con los Bravos con un total de 733 jonrones. De allí pasó a los Cerveceros de Milwaukee, conjunto con el que disparó 22 vuelacercas entre 1975 y 1976 para cosechar 755 estacazos, cifra récord hasta que Barry Bonds lo desplazó el martes 7 de agosto de 2007, al conectar su cuadrangular número 756 ante envío del zurdo Mike Bacsik, de los Nacionales, en San Francisco.

Ese mismo año, Bonds finalizó su carrera y dejó la marca en 762 jonrones, pero su récord se mantiene bajo una nube de acusaciones de uso de sustancias ilegales que permiten aumentar el rendimiento.